폐경은 여성의 삶에서 일어나는 중요한 변화 중 하나입니다. 이는 여성의 생식 기능이 종료되는 것을 의미하며, 여성의 건강과 삶에 큰 영향을 미칩니다. 이 글에서는 폐경 이행기와 폐경의 정의, 증상, 치료에 대해 다룰 것입니다. 먼저 폐경과 폐경 이행기의 정의에 대해 알아보고, 다음으로 증상과 원인, 마지막으로 치료방법과 예방 방법을 소개합니다. 이 글을 통해 폐경과 폐경 이행기에 대한 이해를 높이고, 여성들이 건강하고 행복한 삶을 유지하는 데 도움이 되기를 기원합니다.
1. 정의
여성의 난소가 노화되어 기능이 떨어지면서 배란이 안되거나 여성호르몬이 생산되지 않는데, 이로 인한 현상이 폐경입니다. 요즘은 완경이라고 표현하기도 합니다. 대략 1년 정도 생리가 없을 경우 폐경으로 진단합니다. 이러한 현상은 대략 40대 중후반부터 점진적으로 진행됩니다. 이때부터 시작해 생리가 완전하게 끊어지는 폐경 이후 대략 1년까지는 폐경이행기라고 하며, 더 흔하게는 갱년기라고 합니다. 그 기간은 평균 4~7년 정도입니다.
2. 증상
폐경이행기에 가장 많이 나타나는 증상은 생리가 불규칙해지는 것입니다. 우리나라 여성의 약 50%는 안면홍조나 발한 등 급성 여성 호르몬 결핍 증상을 경험한다고 합니다. 약 20%의 여성들은 좀 더 심한 갱년기 증상을 겪는데, 안면홍조와 더불어 피로감, 우울, 불안감, 기억력 장애, 수면 장애 등이 함께 나타나기도 합니다. 급성 여성호르몬 결핍으로 인한 이러한 증상들은 폐경을 기준으로 대략 1~2년 전부터 시작하여 폐경 후 3~5년 동안 지속될 수 있습니다.
- 비뇨생식기계의 위축에 따른 증상 : 질 건조감, 성교통, 반복적인 질 감염, 요로계 감염으로 발생하는 질염, 배뇨통, 급뇨, 방광염 등이 있습니다. 이 중에서 질 건조증과 그로 인한 성교통(성교 시의 통증)은 부부관계를 피하게 하는 등 성욕감퇴를 유발하는 원인으로 간주합니다.
- 정신적 불안정 : 집중력 장애, 단기 기억장애, 불안, 신경과민, 기억력 감소 등이 있습니다.
- 피부관절계 변화 : 피부의 건조 및 위축, 관절통, 근육통의 증상이 나타날 수 있습니다.
- 골다공증의 진행으로 골절이 증가할 수 있습니다.
3. 원인
폐경은 난소 노화의 결과이기 때문에 질병으로 보기보다는 자연적으로 일어나는 신체적인 변화 과정으로 봅니다.
4. 진단
- 폐경 이행기 : 40대 후반부터 생리 주기가 불규칙하고 길어질 때 폐경 이행기를 의심할 수 있습니다. 임신이나 그 밖에 다른 내분비학적 이상이 아닐 경우에는 폐경 이행기로 진단할 수 있습니다.
- 폐경 : 수술로 양측 난소가 제거된 상태는 수술적인 폐경으로 진단할 수 있습니다. 또한 난소의 기능이 사라져 생리 후 1년간 생리가 없을 경우에 폐경으로 진단할 수 있습니다. 혈중 여성 호르몬 수치 및 난포자극호르몬 수치를 참고하여 진단할 수 있습니다.
5. 치료
1) 호르몬 치료
폐경으로 인하여 결핍된 여성호르몬을 외부에서 보충해 주는 치료 방법입니다. 가장 좋은 치료 시기는 폐경임박시, 갱년기 증상 시작될 때, 폐경 초기입니다. 이 치료 방법은 아래와 같은 도움을 줄 수 있습니다.
- 안면홍조의 치료 및 숙면을 돕습니다.
- 정신적을 나타나는 증상들이 호전됩니다.
- 근골격계 및 비뇨생식기계 질환을 예방하고 치료합니다. (요실금이나 위축성 질염 등의 증상 등을 호전시키며 질점막의 탄성을 유지시켜 줍니다.
- 피부와 유방의 탄력을 유지시켜 줍니다.
- 대장암이나 직장암의 발생을 감소시키기도 합니다.
- 골다공증을 예방합니다. 초기 폐경기에 호르몬 요법을 시행하면 골다공증에 따른 골절의 예방효과를 극대화할 수 있습니다. 폐경 후 몇 년 후에 치료를 시작해도 골조직의 소실이 더 이상 발생하지 않도록 할 수 있습니다.
2) 여성 호르몬 치료 시 부작용
① 유방암과의 연관성
여성 호르몬 치료를 5~10년 이상 장기적으로 시행한 경우에 유방암의 발병률이 경미하게 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 유방암과 여성호르몬 치료의 상관성에 대한 연구는 아직 미흡한 상태입니다. 또한 여성호르몬 사용으로 발병한 유방암은 대부분 조기이며, 악성의 등급이 낮은 편으로 치료의 결과가 좋은 경우가 대다수입니다. 자연 발생 환자에 비해 사망률이 낮은 것으로 관찰되고 있습니다. 한국 여성의 유방암 발생은 미국 여성의 약 1/5에 해당하며, 그중에서 2/3는 폐경 전에 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 그렇기 때문에 유방암 병력이 없는 사람의 경우 매년 정기적으로 유방암 검진을 실시한다면 여러 가지 갱년기 증상에 대한 치료로 여성 호르몬 사용을 주저할 필요가 없습니다.
② 자궁내막암과의 연관성
여성호르몬을 황체 호르몬과 함께 사용하는 경우에는 자궁내막암의 발생률이 감소하지만 여성호르몬을 단독으로 사용하는 경우에는 자궁내막암의 발생률이 증가하는 것으로 보고되고 있습니다.
③ 고혈압과의 연관성
일반적으로 여성 호르몬 보충요법은 혈압에 영향을 미치지 않거나 감소시킵니다. 소수의 경우 고혈압 발생 가능성에 대한 보고가 있지만, 실제 고혈압 환자의 경우 여성호르몬 사용 시에 혈압이 상승되는 경우는 많지 않습니다. 그렇기 때문에 고혈압 환자도 여성 호르몬 요법으로 폐경이행기 및 폐경 이후 여러 가지 증상을 완화할 수 있습니다.
6. 예방
폐경 이행기의 여러 증상 중 안면홍조증은 규칙적인 운동이 어느 정도 도움이 될 수 있습니다. 또한 규칙적인 운동은 근력을 강화시키며 이로 인해 골밀도가 증가되므로 골절 예방에 도움이 될 수 있습니다. 폐경 이후의 생식기 위축증이나 이에 따른 성교통, 비뇨생식기 감염 등은 국소적 호르몬제제의 간헐적 투여로 그 증상을 감소 혹은 예방할 수 있습니다. 또한 폐경은 여성의 삶의 있어 자연스러운 신체 변화의 한 과정이기 때문에 걱정이나 두려움보다는 담담하게 받아들이는 태도가 필요합니다.
※ source : snuh.org
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